Interprétations du Midi

Octave Maus: Directeur des Expositions de la Libre Esthétique

Holding Institution: Bibliothèque Kandinsky

Maus, Octave: Interprétations du Midi, p. 1-6

"Interprétations du Midi

Encore que les programmes restrictifs des expositions ne soient le plus souvent qu’un prétexte à groupements homogènes, l’arbitraire n’en fixe pas seul le choix. Souvent l’imposent des causes profondes, nées de l’orientation des idées ou d’une particularité de l’évolution esthétique. Tel de programme que s’est proposé, cette année, la Libre Esthétique pour célébrer le vingtième anniversaire de sa fondation.

Lorsque la brillante pléiade des paysagistes de 1830 eut ramené l’art à l’étude directe de la nature et renouvelé la sensibilité visuelle, les problèmes de la lumière hantèrent bientôt ceux qui voulaient fixer en impressions fidèlement évocatrices la transparence des ciels, la fluidité des eaux, la fuite des horizons.
Aimantés vers la clarté par l’exemple des maîtres du Japon, dont les radieuses estampes révolutionnèrent l’art occidental, des peintres tentèrent de dérober ses flèches au soleil pour en cribler leurs toiles. Où, si ce n’est dans les plaines embrasèes de la Provence, sur les grèves de la Méditerranée, au pied des Maures et de l’Estérel dont les roches flambent dans la pureté de l’atmosphère, trouver terrain plus propice à la conquête de la lumière ? Il fallait pour dompter la chimère la poursuivre au cœur de ses cantonnements.
Claude Monet s’installa dès 1884 à Bordighera ; Antibes le vit, palette au poing, en 1888. Et de ces deux séjours datent d’admirables toiles dont l’état exerça sur l’école moderne du paysage une décisive influence. Puis ce fut Guillaumin, dont le premier contact avec le Midi, à Agay, date de 1891. Eugène Boudin, revenant d’Italie, s’arrêta à Antibes en 1893. Séduit par la féerie des clartés méridionales, Renoir fit de fréquents voyages dans les Alpes-Maritimes, dont les bois d’oliviers, les jardins, les fleurs, les perspectives marines aperçues à travers les branches des eucalyptus lui fournirent d’innombrables motifs. Depuis quelques années, c’est à Cagnes, non loin de Nice, qu’il fixa définitivement sa résidence.
Vers le même temps, Cézanne créait à Aix-en-Provence un art puissant, concentré, moins soucieux de l’extériorité de décor que de la solidité de la structure, de l’équilibre des volumes, de la qualité de la substance peinte, de l’intensité du caractère expressif. Vincent Van Gogh, à Arles, de 1887 à 1889, déconcertait ses contemporains par l’impétuosité de sa fougue, la violence de ses harmonies et le fulgurant éclat de son coloris. C’est d’Arles qu’il écrivait : « Le pays me paraît aussi beau que le Japon par la limpidité de l’atmosphère et les effets de couleur gaie. Les eaux font des taches d’un bel émeraude et d’un riche bleu dans les paysages, ainsi que nous les voyons dans les crépons…… Il y aurait peut-être, pour bien des artistes amoureux de soleil et de couleur, un réel avantage à émigrer dans le Midi (I). » D’autres, ralliés aux préceptes instaurés en 1884 par Seurat, s’efforcèrent vers l’expression de la lumière par un procédé de peinture différent. Leur palette réduite à une gamme correspondant aux degrés du prisme solaire, ils voulurent donner toute sa force à la couleur par les contrastes de ton et de teinte en se servant, comme moyen, du mélange optique substitué au mélange pigmentaire. Henri-Edmond Cross, Paul Signac, Théo Van Rysselberghe sont les représentants les plus notoires du « chromo-luminarisme », ainsi qu’on se plut à étiqueter ce mode de peindre que d’autres, pour le rattacher à une tradition, appelèrent « néo-impressionnisme ». Qu’importent, au surplus, ces désignations ? La technique de la division favorisa chez certains peintres l’essor de leur tempérament : et par quel autre procédé furent mieux traduits les éblouissements de la lumière méridionale ? Cela seul nous intéresse, que de la théorie qui la gouverne sont nées des œuvres radieuses. Et ceux-là même qui, tel M. Van Rysselberghe, se sont libérés de la rigueur étroite de ses lois, lui doivent le bienfait d’une discipline salutaire. Moyen, d’ailleurs, et non but : insistons sur l’opposition de ces deux termes, trop souvent confondus.

Cross eût mérité, car nul peintre n’exprima le Midi avec autant de lyrisme, un témoignage plus complet d’admiration. Mais la rétrospective qui réunit ici en 1911 un ensemble de ses œuvres est encore dans les mémoires. Autour de deux ou trois toiles inédites, plusieurs aquarelles et quelques-unes des scrupuleuses études par lesquelles l’artiste préparait ses tableaux seront, cette fois, rassemblées. Celles-ci ne quittèrent son atelier qu’après sa mort.
L’élan donné, en grand nombre les peintres allèrent faire miroiter leur palette au soleil du Var, des Bouches-du-Rhône, des Alpes-Maritimes. Pour en capter les rayons, quelques-uns ont transporté leur foyer parmi les mimosas, au flanc d’un coteau vermeil que baigne la mer. Plusieurs ont poussé jusqu’aux frontières d’Espagne, planté leur parasol dans les sites d’ocre, de rouille et de flammes du Roussillon et de la Cerdagne pour allumer à l’incendie qui les brûle les torches de leurs pinceaux.
Si ces peintres nous ont fait aimer une nature qui, jadis, n’était guère jugée digne d’être traduite en images colorées (la noblesse de l’Italie ou le pittoresque véhément de l’Espagne entraînant généralement les artistes au delà des Alpes et des Pyrénées), par un juste retour les lumineux paysages du Midi ont dessillé bien des yeux et déterminé à travers la peinture de ce temps un courant dont l’influence fut aussi importante qu’heureuse. Il a rafraîchi les ateliers, clarifié l’élaboration des toiles, emporté au loin les boues et fumiers accumulés par les ans. On alla jusqu’à la décoloration pour mieux exprimer le soleil. Erreur passagère, que répudie une génération décidée à faire œuvre de luministes, sans doute, mais de peintres avant de tout.
Il sera intéressant de suivre au Salon de la Libre Esthétique les diverses étapes de ce mouvement, né il y a quarante ans, et dont l’irrésistible élan a bouleversé la peinture.
Qu’on ne soit pas surpris de n’y point rencontrer les peintres provençaux de siècle dernier auxquels est dû un juste hommage pour avoir, les premiers, fixé autour d’eux, sur les paysages et les êtres qui les environnaient, leur sympathique attention. S’ils furent des précurseurs dans le choix des motifs, leur style et leurs tendances s’éloignent trop des hardiesses de leurs successeurs pour qu’en les confrontant avec ceux-ci l’unité ne soit pas rompue. Nous nous bornons donc à saluer, sur le seuil de cette exposition d’interprétations méridionales, Émile Loubon (1809-1863), Auguste Aiguier (1819-1865), Gustave Ricard (1823-1873), Adolphe Monticelli (1824-1886) et Paul Guigou (1834-1871), peintres du Midi au double sens du mot puisque, nés en Provence, ils vouèrent à leur pays le meilleur de leurs âmes d’artistes.

OCTAVE MAUS"

Preface, p. 1-6

"Membres Protecteurs", p. 7-10

"Directeur des Expositions", p. 10

"Catalogue", p. 15-47

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