La Libre Esthétique. Seizième Exposition

"Directeur des Expositions: Octave Maus, directeur de l'Art moderne, Bruxelles"

Maus, Octave: Portraits et Figure, p. 1-6

"En groupant quelques expressions contemporaines du Portrait et de la Figure, la Libre Esthétique a le dessin, tout en variant l’intérêt de ses programmes, de montrer un aspect particulier et nouveau de l’art d’aujourd’hui.
Des recherches passionnées ont, depuis vingt-cinq ou trente ans, marqué l’évolution de la peinture : la vision, la palette et les techniques ont subi des bouleversements profonds. Et tandis que naguère les artistes craignaient de s’écarter d’un idéal que le goût du temps décréta tour à tour classique, romantique, réaliste, symbolique, ils s’efforcent désormais de laisser fleurir librement, sans nul souci de conformité, leur personnalité esthétique.
Au régime des écoles a succédé le règne de l’individualisme. L’émancipation est totale. Si l’on peut suivre d’une génération à l’autre la trace de certaines influences directrices, celles-ci n’entravent, plus chez les forts, l’essor des tempéraments. A cet égard, notre époque est peut-être unique dans l’histoire de l’art. Aucune autre n’offrit le spectacle de courants plus distincts, de tendances plus opposées, d’efforts plus divergents. Mais si l’expression diffère, la sincérité de tant de volontés tendues s’affirme identique : de bonne foi chacun poursuit la vérité, qui n’est, dans les arts, que l’accord de la sensibilité avec la nature.
Préoccupés de réaliser cet accord par des procédés qui ont renouvelé les anciens modes de peindre et crée pour ce langage visuel une syntaxe neuve, les artistes n’ont, à de rares exceptions près, appliqué que progressivement leurs innovations aux divers genres par lesquels on a coutume de diviser leur domaine. Le paysage, les intérieurs, les études de fleurs et d’accessoires parurent à certains, au début, s’accommoder seuls de théories que repoussaient, d’après eux, les exigences de la figure. Malgré l’exemple de Manet, et, à l’aurore du néo-impressionnisme, celui de Seurat, on soutint que l’interprétation de l’effigie humaine était incompatible avec les principes récemment instaurés : erreur propagée au surplus par ceux qui commandaient à des peintres leur portrait et qu’effarait l’idée de sortir de cette épreuve avec des reflets verts sur les cheveux ou des ombres bleues sur le visage.
Le procédé de la division du ton, qui excita particulièrement l’hostilité et l’hilarité publiques, fut considéré, par exemple, par les critiques les plus indulgents, comme pouvant donner de la fluidité aux horizons maritimes ou champêtres ; mais c’était l’unique avantage qu’à leurs yeux on en pouvait retirer. Les tentatives que firent les peintres novateurs en vue de soumettre à la même discipline l’étude du corps humain furent saluées d’éclats de rire et d’injures, - souvenez-vous d’Un Dimanche à la Grande-Jatte…
Aujourd’hui les barrières sont tombées ; le champ d’action de la renaissance picturale s’est agrandi. A mesure que se déployait dans une atmosphère plus légère la pensée artiste, les peintres équilibraient de mieux en mieux leurs forces. Maîtres de leurs moyens, ils élargissaient leur vol. Ils franchissent aujourd’hui la zone que n’osèrent dépasser la plupart de leurs aînés, et le public s’est confié à eux.
Aux portraits conçus et exécutés selon d’invariables formules succèdent d’expressives interprétations dans lesquelles la fantaisie de l’artiste diversifie à l’infini l’éclairage, les attitudes, l’ambiance, la mise en pages, et que rehausse l’âpre ou voluptueuse saveur de l’esthétique d’aujourd’hui. Exceptionnels jadis, rares hier, ils se multiplient de plus en plus. C’est ce qui justifie la place prépondérante qui, cette fois, leur est assignée. Faut-il ajouter qu’il ne s’agit point de produits fabriqués par les spécialistes patentés ? On s’en doute peut-être. Le portraitiste professionnel exerce une industrie honorable qui a valu à plus d’un la fortune et la renommée. Les jubilés, les anniversaires, les manifestations dont les mess régimentaires sont le théâtre (et surtout, en Belgique, les lieux de réunion des officiers de la garde civique) alimentent généreusement cette production. Mais qu’on ne s’attende pas à en rencontrer ici quelque spécimen. La Libre Esthétique s’oriente vers d’autres buts, et peut-être n’est-il pas inutile, au seuil de ce Salon où domine le Portrait, de faire remarquer qu’aucun Portraitiste n’y fut convié.
C’est qu’il y a portrait et portrait ; et si l’on songea à réunir quelques représentations de la figure humaine dues à des artistes affranchis des conventions habituelles, c’est dans l’espoir que leur exemple révélera les ressources infinies qu’offre le portrait lorsqu’il échappe à l’odieuse banalité, aux poses consacrées, à l’atmosphère artificielle qui en rendent trop souvent la vue intolérable.
Faut-il conclure de ceci que tous les portraits exposés à la Libre Esthétique sont de modèles à suivre ? Qu’ils ouvrent des avenues dans lesquelles se mettra en marche le cortège des peintres de l’avenir ? Ah ! qu’il serait vain de l’espérer et puéril d’éprouver quelque déception à n’en point voir exaucer le vœu ! L’intérêt de cette exposition réside surtout – indépendamment du mérite individuel des œuvres – dans la variété des conceptions, dans la diversité des moyens employés, dans les différences qui séparent l’une de l’autre les versions graphiques. L’expérience est d’autant plus significative que, dans certains cas, il a été possible de réunir, pour les opposer l’une à l’autre, deux ou trois interprétations du même modèle par des peintres différents : variations sur un même thème, fertiles en enseignements et révélatrices des forces imaginatives de chacun.
A côté des tableaux, la gravure et la lithographie offrent, elles aussi, de même que la sculpture, divers aspects du portrait d’aujourd’hui.
Tel est, en résumé, le plan que s’est imposé cette année la Libre Esthétique. Constatons, en terminant, que les classifications par genres sont toujours arbitraires et n’offrent qu’un intérêt pratique, en quelque sorte « administratif ». Un peintre qui se spécialise est rarement un artiste complet. Qu’importe, d’ailleurs, si une toile est belle, qu’elle représente un chou, la gare St-Lazare ou l’empereur d’Allemagne ? Rembrandt n’a-t-il pas fait d’un bœuf écorché un chef-d’œuvre ? Et Cézanne d’une corbeille de pommes ? Seule la variété des tendances, des styles, des époques crée parmi les œuvres d’art des divisions logiques. Aussi n’a-t-on pas suivi à la lettre le programme trop strict que serait celui d’une exposition consacrée exclusivement à l’image humaine. Les visiteurs voudront bien ne voir en ce Salon d’art neuf que le contrôle d’une étape accomplie. Sans doute trouveront-ils quelque agrément à en apprécier et à en discuter les résultats.

Octave Maus"

Preface, p. 1-6
"Membres Protecteurs", p. 7-9
"Liste Des Exposants", p. 12-13

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